L'effondrement d'un barrage majeur dans le sud de l'Ukraine déclenche une situation d'urgence alors que Moscou et Kiev s'accusent

KHERSON, Ukraine – Un barrage majeur dans le sud de l'Ukraine s'est effondré mardi, provoquant des inondations, mettant en danger les cultures dans le grenier du pays et menaçant l'approvisionnement en eau potable alors que les deux parties à la guerre se précipitaient pour évacuer les habitants et se blâmaient mutuellement pour la destruction.

L'Ukraine a accusé les forces russes d'avoir fait sauter le barrage et la centrale hydroélectrique de Kakhovka sur le Dniepr dans une zone contrôlée par Moscou depuis plus d'un an, tandis que les responsables russes ont accusé les bombardements ukrainiens dans la zone contestée. Il n'a pas été possible de vérifier les allégations.

Les conséquences environnementales et sociales sont rapidement devenues évidentes lorsque les maisons, les rues et les entreprises ont été inondées en aval et que les équipes d'urgence ont commencé les évacuations ; les responsables surveillaient l'eau des systèmes de refroidissement de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia ; et les autorités se sont inquiétées de l'approvisionnement en eau potable du sud de la Crimée, que la Russie a illégalement annexée en 2014.

Dans la ville en aval de Kherson, une femme qui n'a donné son nom que lorsque Tetyana a pataugé dans l'eau jusqu'aux cuisses pour atteindre sa maison inondée et sauver ses chiens. Ils se tenaient sur n'importe quelle surface sèche qu'ils pouvaient trouver, mais il manquait une chienne gestante. "C'est un cauchemar", n'arrêtait-elle pas de répéter, refusant de donner son nom complet.

Les autorités russes et ukrainiennes ont fait venir des trains et des bus pour les résidents. Environ 22 000 personnes vivent dans des zones à risque d'inondation dans les zones contrôlées par la Russie, tandis que 16 000 vivent dans la zone la plus critique du territoire sous contrôle ukrainien, selon les décomptes officiels. Aucune des deux parties n'a signalé de morts ou de blessés.

Une photo satellite prise mardi matin par Planet Labs PBC analysée par l'Associated Press a montré qu'une grande partie du mur du barrage, plus de 600 mètres (plus de 1 900 pieds), manquait.

La rupture du barrage a ajouté une nouvelle dimension étonnante à la guerre de la Russie, qui en est maintenant à son 16e mois. Les forces ukrainiennes étaient largement perçues comme allant de l'avant avec une contre-offensive attendue depuis longtemps par patchs le long de plus de 1 000 kilomètres (621 miles) de ligne de front à l'est et au sud.

Il n'était pas immédiatement clair si l'une ou l'autre des parties bénéficiait de l'effondrement du barrage, car les terres sous contrôle russe et sous contrôle ukrainien sont menacées.

Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a accusé l'Ukraine de détruire le barrage pour empêcher d'éventuelles attaques russes dans la région de Kherson après ce qu'il a qualifié d'échec de la contre-offensive ukrainienne ces derniers jours. Il a affirmé que l'Ukraine avait perdu 3 715 soldats et 52 chars depuis dimanche, et dans une rare reconnaissance des pertes de la Russie, a déclaré que 71 soldats russes avaient été tués et 210 blessés.

L'Ukraine, quant à elle, a allégué que la Russie avait fait sauter le barrage pour entraver la contre-offensive de Kiev, même si les observateurs notent que traverser le large Dniepr serait extrêmement difficile. D'autres secteurs de la ligne de front sont des voies d'attaque plus probables, selon les analystes.

Nigel Gould-Davies, chercheur principal pour la Russie et l'Eurasie à l'Institut international d'études stratégiques, a déclaré que la destruction présumée du barrage par la Russie « trahit un manque de confiance, une mesure profondément défensive, le manque de confiance dans les perspectives à plus long terme de la Russie " dans la guerre.

Les experts ont précédemment déclaré que le barrage était en mauvais état, ce qui aurait également pu conduire à la brèche. David Helms, un scientifique américain à la retraite qui surveille le réservoir depuis le début de la guerre, a déclaré dans un e-mail qu'il n'était pas clair si les dommages étaient délibérés ou une simple négligence de la part des forces russes occupant l'installation.

Mais Helms a également noté une histoire russe d'attaque de barrages.

Soulignant les répercussions mondiales, les prix du blé ont bondi de 3 % après l'effondrement. Il n'est pas clair si la flambée des prix du blé était due à une menace réelle de destruction des récoltes par les eaux de crue. L'Ukraine et la Russie sont les principaux fournisseurs mondiaux de blé, d'orge, d'huile de tournesol et d'autres denrées alimentaires en Afrique, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie.

Les autorités, les experts et les habitants s'inquiètent depuis des mois de l'eau qui coule à travers - et au-dessus - du barrage de Kakhovka. Après de fortes pluies et la fonte des neiges le mois dernier, les niveaux d'eau ont augmenté au-delà de la normale, inondant les villages voisins. Des images satellites ont montré de l'eau s'écoulant sur des vannes d'écluse endommagées.

Au milieu de l'indignation officielle, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a convoqué une réunion urgente du Conseil de sécurité nationale. Il a allégué que les forces russes avaient déclenché une explosion à l'intérieur de la structure du barrage à 2h50 (23h50 GMT lundi, 19h50 HAE lundi) et a déclaré qu'environ 80 colonies étaient en danger. Zelenskyy a déclaré en octobre que la Russie avait miné le barrage et la centrale électrique.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, l'a qualifié d'"acte délibéré de sabotage de la partie ukrainienne… visant à couper l'approvisionnement en eau de la Crimée".

Les responsables de la Maison Blanche tentaient d'évaluer les impacts potentiels de l'effondrement du barrage et cherchaient à voir quelle aide humanitaire pouvait être fournie aux Ukrainiens déplacés, selon un responsable américain qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat et n'a pas été autorisé à commenter publiquement.

Les deux parties ont mis en garde contre une catastrophe environnementale imminente. Le bureau présidentiel ukrainien a déclaré que quelque 150 tonnes de pétrole se sont échappées de la machinerie du barrage et que 300 autres tonnes pourraient encore s'échapper.

Andriy Yermak, le chef du bureau du président ukrainien, a publié une vidéo montrant les rues inondées de Nova Kakhovka, occupée par la Russie, une ville de la région de Kherson où environ 45 000 personnes vivaient avant la guerre.

Le ministère ukrainien de l'Intérieur a exhorté les habitants de 10 villages de la rive droite du Dniepr et de certaines parties de la ville de Kherson à rassembler les documents essentiels et les animaux domestiques, à éteindre les appareils et à partir, tout en mettant en garde contre une éventuelle désinformation.

Le maire installé par les Russes de Nova Kakhovka, Vladimir Leontyev, a déclaré qu'il était en train d'être évacué alors que l'eau affluait.

L'opérateur nucléaire ukrainien Energoatom a déclaré via Telegram que les dommages au barrage "pourraient avoir des conséquences négatives" pour la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, qui est la plus grande d'Europe, mais a écrit que pour l'instant la situation était "contrôlable".

L'Agence internationale de l'énergie atomique de l'ONU a déclaré qu'il n'y avait "aucun risque immédiat pour la sécurité de la centrale", qui est à l'arrêt depuis des mois mais qui a encore besoin d'eau pour son système de refroidissement. Il a déclaré que le personnel de l'AIEA sur place avait été informé que le niveau du barrage baissait de 5 centimètres (2 pouces) par heure. À ce rythme, l'approvisionnement du réservoir devrait durer quelques jours, a-t-il précisé.

L'usine dispose également d'autres sources d'eau, dont un grand bassin qui peut fournir de l'eau "pendant quelques mois", selon le communiqué.

Les autorités ukrainiennes ont précédemment averti que la rupture du barrage pourrait libérer 18 millions de mètres cubes (4,8 milliards de gallons) d'eau et inonder Kherson et des dizaines d'autres zones où vivent des milliers de personnes.

Le Centre mondial de données pour la géoinformatique et le développement durable, une organisation non gouvernementale ukrainienne, a estimé que près de 100 villages et villes seraient inondés. Il a également estimé que le niveau d'eau ne commencerait à baisser qu'après 5 à 7 jours.

Mykhailo Podolyak, conseiller principal de Zelenskyy, a déclaré qu'"une catastrophe écologique mondiale se joue maintenant, en ligne, et des milliers d'animaux et d'écosystèmes seront détruits dans les prochaines heures".

Une vidéo publiée en ligne montrait des eaux de crue inondant une longue route ; un autre montrait un castor se précipitant vers les hauteurs.

L'incident a également suscité une condamnation internationale, notamment de la part du chancelier allemand Olaf Scholz et du secrétaire général de l'OTAN Jens Stoltenberg, qui ont déclaré que "l'acte scandaleux … démontre une fois de plus la brutalité de la guerre de la Russie en Ukraine".

L'Ukraine contrôle cinq des six barrages le long du Dniepr, qui s'étend de sa frontière nord avec la Biélorussie jusqu'à la mer Noire et est crucial pour l'approvisionnement en eau potable et en électricité du pays.

La société ukrainienne de production d'hydroélectricité a déclaré que la centrale électrique du barrage "ne peut pas être restaurée". Ukrhydroenergo a également affirmé que la Russie avait fait sauter la station depuis l'intérieur de la salle des machines.

L'Ukraine et la Russie se sont précédemment accusées d'avoir attaqué le barrage.

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Blann a rapporté de Kyiv. L'écrivain d'Associated Press Danica Kirka à Londres a contribué.

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