Faire un gâteau n'est plus un frisson bon marché

Le coût élevé des ingrédients signifie que les friandises faites maison peuvent être coûteuses - voici comment donner un goût sucré aux options à faible coût

Une délicieuse réponse à la hausse des prix des denrées alimentaires est : "Laissez-les manger du gâteau." Quoi de mieux, après tout, pour apaiser l'âme que d'associer beurre, sucre, œufs et farine pour en faire une éponge parfaitement moelleuse pour son thé ?

Mais, même si c'était pratique, il s'avère que de nos jours on peut se permettre beaucoup moins de gâteau. Oui, l'inflation alimentaire a baissé le mois dernier, pour la première fois en près de deux ans. Mais cela ne veut pas dire que les prix ont baissé. Cela signifie simplement qu'ils ont augmenté un peu moins vite que le mois précédent.

C'est toujours le deuxième taux d'inflation alimentaire le plus élevé depuis le début des records en 2005. Notre magasin hebdomadaire est plus cher que jamais - et il n'y a aucune perspective de renversement des prix.

Nulle part cela n'est plus apparent que lorsqu'il s'agit d'une humble cuisine maison. Prenez le beurre, qui a récemment défrayé la chronique. Arla, la coopérative laitière basée au Danemark, vient de réduire la taille de ses emballages de beurre Lurpak et Anchor de 250 g standard à 200 g ; 200 g de Lurpak coûtent 2,15 £ tandis que 200 g d'Anchor coûtent 1,80 £.

En un coup d'œil rapide - tout ce que la plupart d'entre nous ont le temps de faire au supermarché - cela a l'air plutôt bien à côté du beurre de marque propre, qui coûte entre 1,89 £ et 2 £ pour 250 g. « J'ai vu le prix et je me suis dit : « Ça va », car les emballages se ressemblent à peu près de l'avant », déclare Rachel Lucas, une boulangère qui consomme 6 kg de beurre par semaine pour son entreprise, Sugar Moon Brownies. "Ce n'est que lorsque vous les ramassez que vous vous rendez compte qu'ils sont plus minces. Je les remets tout de suite."

Ensuite, les œufs. Mes reçus de fin 2019 (oui ! Je les ai toujours) montrent que deux douzaines de gros œufs fermiers de Sainsbury's coûtent 2,15 £. Maintenant, vous vous séparerez de 3,60 £ pour la même boîte. C'est une augmentation de 1,45 £ - ou 67 % - en seulement trois ans et demi. Ces 2,15 £ durement gagnés que vous avez déboursés en 2019 pour acheter 12 œufs, aujourd'hui, vous n'en emporterez que sept. Ça continue : 200 g de sucre coûtaient 15 pence en 2019 et coûtent maintenant 21 pence ; la farine auto-levante est passée de 9p à 11p pour 200g.

Alors, comment en sommes-nous arrivés là ?

L'inflation a vraiment commencé à s'accélérer lorsque la pandémie a frappé, et le prix de nos produits d'épicerie est aujourd'hui supérieur d'un quart à ce qu'il était avant Covid, ce qui signifie que des achats d'une valeur de 1 £ à la fin de 2019 nous coûtent désormais 1,26 £. La « shrinkflation » est de retour, les fabricants réduisant la taille des produits tout en gardant le même prix.

Nous avons tendance à le remarquer davantage avec nos friandises et sommes plus susceptibles de nous plaindre de la réduction des barres de chocolat (je suis toujours en train de comprendre que les barres Mars se sont avérées 18% plus petites qu'elles ne l'étaient en 1996). Mais cela touche maintenant toutes sortes de produits, et il est difficile de ne pas conclure que les fabricants espèrent que nous ne le remarquerons pas.

L'année dernière, des pâtes à tartiner telles que Flora, Bertoli et I Can't Believe It's Not Butter ont réduit la taille de leurs emballages de 10 %, passant de 500 g à 450 g, et certains supermarchés ont emboîté le pas avec leurs propres marques. Les glaces Magnum en multipacks sont passées de 110 g chacune à 100 g, les packs de barres de chocolat Club et Penguin doivent contenir sept biscuits au lieu de huit chacun et Tesco a réduit toute sa gamme de plats cuisinés de 50 g.

Ce n'est pas seulement la nourriture : toutes sortes de produits de première nécessité sont victimes de la maladie qui rétrécit. Une étude réalisée en septembre 2022 par trolley.co.uk pour The Telegraph a montré que le papier toilette était devenu 15% plus cher tout en fournissant 8% de feuilles en moins. MoneySavingExpert.com, champion des consommateurs Martin Lewis, a consacré un fil de discussion complet au sujet, ce qui en fait une lecture révélatrice, car les contributeurs aux yeux d'aigle enregistrent des changements tels que les sachets de nourriture pour chats Whiskas (réduits de 100 g à 85 g) et le savon Dove qui maintenant vient en barres de 90 g, plutôt que de 100 g. Il y a aussi un autre type de réduction sournoise en cours, en termes de qualité. Les tartes hachées de Noël dernier étaient nettement moins bonnes que les années précédentes, alors que les fabricants se battaient pour égaler les prix alors que le coût des ingrédients montait en flèche.

Les acheteurs ne sont pas dupes : une enquête commandée par Red Tractor l'année dernière a montré que notre confiance dans la qualité des aliments des supermarchés a chuté de 20 %. Vous avez remarqué que votre biscuit préféré contient moins de pépites de chocolat que le mois dernier, ou que les œufs d'un plat cuisiné ne sont plus en plein air, ou que le bacon dans la quiche est moins cher, un danois plutôt qu'un britannique ? Ce type de « reformulation des produits » est inévitable si les détaillants et les fabricants veulent préserver leurs marges bénéficiaires. Au cours des prochains mois, je surveillerai de près les petits caractères de l'emballage - même s'ils sont cachés sous un rabat et si petits que je dois prendre une photo et l'agrandir juste pour le lire. Pratique ou complot ? Je ne pourrais pas commenter.

Alors, que pouvons-nous faire pour lutter contre les coûts croissants de la nourriture tout en mangeant bien ?

Il s'agit souvent de réduire les protéines coûteuses comme la viande et le poisson. Lucas dit qu'elle mange du poisson une fois par semaine maintenant au lieu de trois fois, tandis que le chef Stephen Higginson, chef propriétaire du Square Bistro à Lisburn, en Irlande du Nord, est passé de la morue au lieu noir.

"C'est très similaire à la morue, mais un peu plus ferme, moins floconneux. La morue a augmenté de 30 à 40 %, tandis que le lieu noir coûte la moitié du prix." Il évite également les sauces au beurre traditionnelles, en raison de la flambée des coûts et de la nécessité de maintenir des prix raisonnables pour les clients. "Au lieu de cela, nous le servons avec une belle vinaigrette aux noisettes et à l'huile de colza ou d'olive locale", dit-il. Avant tout, il faut être agile et adaptable, poursuit-il, "sinon vous serez paralysé. Les prix changent de jour en jour."

Alors que Higginson fait face à des prix des pommes de terre en hausse de 70%, l'experte en fermentation basée à Bristol, le Dr Caroline Gilmartin, a parcouru la section des légumes pour réduire les coûts. Elle congèle les trouvailles qui ne peuvent pas être mangées tout de suite. « La semaine dernière, j'ai acheté quatre sacs de cavolo nero pour 10 pence le sac, je l'ai blanchi et congelé.

Son dernier conseil pour faire des économies au supermarché ?

"Évite ce putain d'endroit. Fais une liste de tout ce que tu as et utilise-la d'abord." Les ingrédients qui accumulent la poussière dans le placard ou le givre dans le congélateur sont quelque chose auquel la plupart d'entre nous peuvent s'identifier - un rapide survol de mon garde-manger révèle une surabondance d'articles à peine utilisés, y compris de l'aneth séché (peut-être aussi bien des tontes de gazon) et une douzaine de types différents de vinaigre.

L'écrivain basé dans le Devon, Orlando Murrin, a pour mission d'empêcher la nourriture de s'attarder. "Je continue d'essayer de nouvelles recettes, avec enthousiasme, mais je suis moins enclin à acheter des ingrédients spécialisés (par exemple une demi-cuillère à café de ceci ou cela) lorsque je ne suis pas convaincu qu'ils feront une différence appréciable."

Il peut y avoir une légère perte d'authenticité mais "je perds moins". La vendeuse d'antiquités Sasha Wilkins (@foundbysashawilkins sur Instagram) me parle de deux échanges qu'elle a adoptés pendant le verrouillage lorsque l'argent était "super serré" et qu'elle a maintenus à mesure que les coûts augmentaient : "du sel de table pour toute la cuisine au lieu d'atteindre sans réfléchir Maldon à partir de cochon salé, qui est maintenant juste pour la finition, et une cafetière [café] au lieu de capsules presque tous les jours." Comme beaucoup d'entre nous, elle a également cessé d'acheter des boîtes de haricots au profit de la cuisson et de la congélation.

En ce qui concerne l'évolution des habitudes d'achat, échanger contre des marques propres moins chères peut avoir du sens, mais comme je l'ai découvert à mes dépens, les marques économiques ne sont pas d'un bon rapport qualité-prix.

Prenez le fromage à pâte dure à l'italienne Mary Ann's Dairy de Sainsbury's. C'est 2,80 £ pour un bloc de 200 g, soit 14 £/kg. Mais le bon Grana Padano ne coûte que 15 £ / kg dans le même supermarché, et avec sa meilleure saveur, vous en aurez besoin de moins. Soit dit en passant, utiliser du Grana Padano comme substitut du parmesan ultra-cher (environ 25 £/kg) est le genre de hack auquel même les Italiens ont recours. Le grana n'a pas la même profondeur de saveur, mais il donnera tout de même du poids.

Quant à notre gâteau, il existe des moyens de réduire le coût. Le carburant est toujours un problème, coûtant plus de 33 pence par kilowattheure (kWh) dans la plupart des régions du pays, contre environ 19,4 pence par kWh avant la pandémie et la guerre en Ukraine. Cela double presque le coût de la cuisson de l'éponge, de 19p à 33p. Éteindre le four 10 minutes plus tôt et laisser le gâteau finir dans la chaleur résiduelle aidera à économiser du carburant et de l'argent.

Vous pouvez également envisager des alternatives au beurre, car c'est l'un des ingrédients les plus coûteux. Parce que la margarine contient des émulsifiants chimiques, elle donnera un résultat plus léger que le beurre : Mary Berry ne jure que par elle. Votre éponge n'aura cependant pas la même saveur, et une lecture de la liste des ingrédients sur le paquet de margarine est assez peu appétissante. Si vous essayez d'éviter les aliments ultra-transformés - et qui ne le fait pas ? – alors une huile d'olive douce ou de colza est une autre option. Vous en aurez besoin de moins, car le beurre contient environ 80 % de matières grasses, tandis que l'huile en contient à peu près 100 %. Ainsi, une éponge à quatre œufs a besoin de 160 g d'huile (environ 175 ml) qui (sur la base de l'huile d'olive extra vierge de Sainsbury à 11,90 £ pour 2 litres) est d'environ 99 pence, plutôt que de 200 g de beurre à environ 1,51 £. Si vous optez pour de l'huile végétale ordinaire, ce sera encore moins cher.

Alors que beaucoup d'entre nous préféreraient oublier la pandémie, il y a quelques-unes de ces recettes de pénurie alimentaire qui ont à nouveau du sens maintenant.

Le gâteau à l'eau italien, un gâteau sans œuf et sans beurre sur lequel j'ai écrit lorsque les pénuries alimentaires ont frappé pour la première fois en 2020, est doux et tendre plutôt que délicatement élastique et beurré comme une éponge Victoria. Mais il est délicieux avec de la crème et de la confiture, et n'utilise que de la farine, du sucre, de l'huile et de l'eau, ainsi que du zeste et du jus de citron ou d'orange pour la saveur.

Pour le moment, cependant, nous allons être obligés de faire des achats prudents et d'examiner les bords des rayons des supermarchés pour trouver le prix pour 100 g. "Vérifiez, vérifiez, vérifiez", dit Lucas. "Je m'y suis habitué maintenant."

En revanche, cette éponge maison est toujours moins chère que d'en acheter une toute faite. Cuire – et manger – un gâteau a toujours du sens.