Pourquoi la conception de l'ère atomique a toujours l'air futuriste 75 ans plus tard

Par Elizabeth Yuko

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Positionné de manière à ce que, devant la caméra, un modèle de 70 pieds d'un "navire propulsé par une fusée" soit visible en arrière-plan, Walt Disney a saisi une plaque dans une main et un petit microphone dans l'autre. C'était le 17 juillet 1955, mais lorsque la visite télévisée en direct de son nouveau parc à thème à Anaheim, en Californie, a atteint Tomorrowland, les 90 millions d'Américains à l'écoute de l'émission du jour d'ouverture se sont soudainement retrouvés en 1986 - du moins selon le 15- Horloge du monde haute d'un pied à l'entrée du parc.

"Demain", lut Walt sur la plaque alors qu'il consacrait la section prospective de Disneyland, "offre de nouvelles frontières dans la science, l'aventure et les idéaux : l'ère atomique, le défi de l'espace extra-atmosphérique et l'espoir d'un monde pacifique et unifié. monde." Puis, après le lâcher d'un important troupeau de colombes, un physicien nucléaire a utilisé des balles de ping-pong et des pièges à souris pour simuler une réaction en chaîne atomique tout en vantant les possibilités infinies de cette nouvelle technologie.

Cela faisait une décennie que les États-Unis avaient largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, causant environ 210 000 morts et des destructions incommensurables, contribuant à la fin de la Seconde Guerre mondiale et inaugurant l'ère atomique. Alors que des millions de GI revenaient de la guerre, beaucoup se sont installés dans les banlieues en pleine expansion du pays avec leurs familles, où le logement était abordable mais compact.

La solution? Des intérieurs élégants, épurés et fonctionnels, qui incorporaient souvent des références évidentes à la base de la technologie qui a aidé à ramener les soldats à la maison : l'atome. Ou, plus précisément, les représentations boule-et-bâton d'un modèle d'atome que vous dessineriez dans un cours de sciences à l'école primaire.

Malgré leurs origines sombres, les couleurs vives et les formes ludiques du design de l'ère atomique ont été adoptées dans les espaces résidentiels et commerciaux intérieurs et extérieurs pendant les années d'après-guerre et jusqu'au début des années 1960. "Les mots 'atomique' et 'nucléaire' étaient sur le bout de la langue de tout le monde à cause de la fin dramatique de la guerre", explique Howard Hawkes, architecte d'intérieur et cofondateur de H3K Home+Design, une entreprise basée à Palm Springs spécialisée dans tout ce qui est moderne au milieu du siècle. "La technologie atomique est devenue une obsession nationale, tout comme l'imagerie de l'atome."

Des motifs, des imprimés, des meubles et des décors inspirés de la science nucléaire ont infiltré les maisons et la culture pop. Le style exubérant a fourni aux gens une version pleine d'espoir et idéaliste de l'avenir dans les films, à la télévision et dans les parcs à thème. À ce jour, l'esthétique de l'ère atomique reste un raccourci visuel pour l'avenir.

Voici un retour sur l'histoire de ce décor du futur, y compris sa place dans le renouveau moderne du milieu du siècle en cours.

L'après-guerre n'a pas été la première fois que des innovations scientifiques révolutionnaires ont influencé le design. Dès les années 1890, environ une décennie après l'électrification des premières sections de Manhattan, les architectes et autres artistes incorporaient des éclairs, des ampoules et des fils télégraphiques illustrant la force invisible mais puissante dans leur travail. Ce thème s'est poursuivi dans les années 1920, lorsque les zigzags des courants électriques se sont intégrés de manière transparente dans l'ornementation géométrique pointue de l'esthétique Art déco émergente.

Dans les années 1930, un style du mouvement Art Déco connu sous le nom de Streamline Moderne prenait de l'ampleur. Contrairement à certaines des fioritures les plus opulentes et les plus ornées de l'époque, le design Streamline Moderne, comme son nom l'indique, était axé sur la fonctionnalité épurée et efficace de l'ère de la machine en cours, s'inspirant également du Bauhaus et du style international en provenance d'Europe.

Centré sur les technologies émergentes et les possibilités apparemment illimitées de l'innovation humaine, le style Streamline Moderne faisait trop référence aux formes aérodynamiques des modes de transport comme les avions, les automobiles, les navires et les trains aérodynamiques. En plus des bâtiments résidentiels et commerciaux à toit plat, asymétriques et curvilignes, les concepteurs et les fabricants ont créé des espaces intérieurs - et des produits pour les remplir - avec des formes similaires : des chaises longues et des ventilateurs de table aux seaux à ordures et centrifugeuses.

Après la Seconde Guerre mondiale, le design de l'ère atomique a repris là où Streamline Moderne s'était arrêté, selon Alessandra Wood, PhD, historienne du design et auteur de Designed to Sell: The Evolution of Modern Merchandising and Display, qui se concentre sur les grands magasins américains des années 1930 à travers les années 1960.

"Les dispositifs stylistiques de conception aérodynamique - comme [les] formes aéronautiques d'une torpille, d'un avion ou d'un train - sont également devenus synonymes de cette notion de conception futuriste à l'ère atomique", explique-t-elle, notant que la conception de l'ère atomique est considérée comme faisant partie du mouvement moderne du milieu du siècle.

Comme ce fut le cas lors de l'introduction de l'électricité, la puissance sans précédent de l'énergie nucléaire instilla simultanément la peur et l'espoir chez les Américains, et la conception de l'ère atomique parlait de cette dualité. "A cette époque, on se concentrait beaucoup sur l'atome à cause de ce qui se passait avec la course aux armements nucléaires, en particulier la bombe atomique", explique Alessandra. "C'était quelque chose qui faisait vraiment peur aux gens, mais voir le symbole de l'atome était un moyen pour les gens de commencer à se sentir plus à l'aise avec le monde nucléaire."

Au-delà d'apaiser les angoisses nationales, Alessandra dit que l'aspect futuriste de la conception de l'ère atomique reflétait l'espoir que la technologie rendrait la vie des gens - et le monde - un meilleur endroit. "La technologie atomique a créé cet optimisme perçu aux États-Unis et a permis aux Américains de se sentir en sécurité et puissants", note Howard.

Lorsque Bruxelles a été choisie pour accueillir l'Exposition universelle de 1958, la première à avoir lieu en Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, un modèle de 335 pieds de haut d'un cristal de fer à neuf atomes, connu sous le nom d'Atomium, a servi de symbole de l'événement. Bien que d'autres conceptions de l'ère atomique n'étaient pas aussi littérales, beaucoup comportaient des détails similaires en forme de balle et de bâton.

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Par Eva Morel

Ce que nous reconnaissons aujourd'hui comme des luminaires de style Spoutnik est probablement l'exemple le plus connu de conception de l'ère atomique. Alors que les lustres modernes existent depuis au moins 1939, leur ressemblance avec le satellite soviétique lancé en 1957 a donné lieu à leur surnom durable. Parmi les autres exemples de décors atomiques emblématiques, citons la Ball Wall Clock de George Nelson, introduite en 1949, et la Eames Hang-It-All, sortie en 1953.

Peu à peu, les formes d'étoiles ont rejoint les interprétations d'un modèle d'atome, peut-être en tant que représentation d'une réaction atomique. Il est apparu partout, du papier peint et des textiles aux autres articles d'ameublement, mais plus particulièrement dans le motif Franciscan Ceramics Starburst, qui a été introduit en 1954 et orne la vaisselle et les carreaux décoratifs.

Outre le starburst et la représentation de l'atome, la forme du boomerang était également un favori de l'ère atomique, apparaissant dans les meubles et la décoration, ainsi que dans les motifs et les imprimés. "Il était considéré comme futuriste à l'époque et intégré à des pièces de haute technologie comme des réfrigérateurs et des automobiles", ajoute Alessandra. Selon Howard, le motif a également fait son chemin à l'extérieur sous la forme de piscines en forme de boomerang.

Bien qu'il puisse se lire comme le contour de Saturne, les halos entourant d'autres figures - destinés à montrer des électrons tournant autour d'un atome - sont une autre caractéristique de la conception de l'ère atomique. Fait intéressant, il en était de même pour les formes comme les diamants et les amibes, qui, selon Howard, "sont branchées sur une ambiance plus organique", embrassant une branche différente de la science. Ces figures de l'ère atomique ont été incorporées dans toute la maison, y compris sur le matériel de cuisine et de salle de bain, les couvercles de sonnette et dans des motifs répétés embellissant les sols, les tissus d'ameublement et les revêtements muraux.

Dans l'ensemble, la palette de couleurs de l'âge atomique "se penchait vers les couleurs primaires, avec des nuances de bleu ou de sarcelle, d'orange, de rouge et de jaune", explique Alessandra. Une exception notable était l'association du rose avec différents verts, allant de la menthe à la forêt, qui, selon Howard, était un choix particulièrement populaire pour les salles de bains. Parallèlement à ces teintes vibrantes, le blanc était souvent intégré à la décoration intérieure, représentant "l'idée d'un avenir propre et brillant" que les gens espéraient être en avance, note Alessandra.

Des luminaires et des poignées de porte aux garnitures décoratives le long du bord d'une table ou d'un comptoir, les finitions métalliques, en particulier le chrome et l'acier enduit de poudre, figuraient en bonne place dans la conception de l'ère atomique. Il y avait aussi une tendance dans l'ameublement d'intérieur qu'Alessandra décrit comme "des choses auxquelles on ne s'attendrait pas à être en métal", y compris, par exemple, une chaise avec une finition en acier enduit de poudre où l'on trouve généralement des tissus d'ameublement.

Comme les modes de l'époque, certains aspects de la conception des maisons de l'ère atomique ont évolué entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et le début des années 1960. "Les maisons du début des années 1950 avaient des lignes épurées et une esthétique naturelle : boiseries, lattes, armoires où l'on voyait le grain et les nœuds du bois - c'était un peu plus primitif", explique Howard. "Au début des années 1960, il y avait eu une transition vers des matériaux plus fabriqués, se rapprochant de la conception de l'ère spatiale."

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Alors, quand l'ère atomique se termine-t-elle et l'ère spatiale commence-t-elle ? Ce n'est pas exactement clair.

« Dans les années 2000, les termes « ère atomique », « moderne du milieu du siècle », « ère spatiale » et « minimalisme » ont tous commencé à être utilisés de manière interchangeable pour décrire la période d'après-guerre, mais il existe des distinctions claires », explique Howard. "Alors que la conception de l'ère atomique était centrée sur la conquête de l'atome et de l'énergie nucléaire, la conception de l'ère spatiale consistait davantage à conquérir l'espace et à aller sur la lune."

Mais, comme le souligne Alessandra, à la base, les deux esthétiques modernes du milieu du siècle sont des visions de ce à quoi les gens pensaient que la vie dans le futur ressemblerait, il n'est donc pas surprenant qu'il y ait des similitudes, même après que le thème central soit passé de l'énergie atomique à l'espace. voyage. Par exemple, l'architecture Googie, les meubles en forme d'amibe et les voitures spatiales vus sur The Jetsons faisaient référence à la fois aux conceptions atomiques et à l'ère spatiale, ce qui est logique, étant donné la série originale du dessin animé de 1962 à 1963.

À ce moment-là, la fascination des Américains pour l'espace n'avait cessé d'augmenter. "La télévision s'est un peu développée pendant cette période", explique Howard. "Vous pouviez regarder des fusées décoller en direct à la télévision, ce qui a vraiment mis les voyages spatiaux au premier plan, ce qui a progressivement éclipsé l'intérêt du public pour tout ce qui concerne l'atome."

Ce n'était pas plus évident qu'à Tomorrowland, où, en 1966, l'Horloge du Monde - autrefois responsable de l'accueil des visiteurs dans le parc et l'année 1986 - a été jugée obsolète et retirée du parc pour faire place à d'autres sur le thème de l'espace. attractions.

Après que la popularité du design moderne du milieu du siècle ait atteint son apogée dans les années 1950 et 1960, il s'est à peine démodé avant de réapparaître à la fin des années 1990. Et tandis que certains aspects du design de l'ère atomique - comme les lustres de style Spoutnik et les meubles élégants aux finitions en bois naturel - ont été des incontournables de la renaissance continue du mouvement, d'autres composants ont été laissés pour compte.

"Le design moderne du milieu du siècle que nous avons vu de manière prolifique dans les maisons des gens [dans l'après-guerre], puis à nouveau dans sa résurgence actuelle, semble vivable et accessible, alors que le design atomique peut être kitsch", déclare Alessandra. "Le design atomique au 21e siècle est beaucoup plus atténué, sauf lorsque les gens cherchent à créer un espace très nostalgique."

C'est l'approche que Howard et son cofondateur de H3K Home+Design, Kevin Kemper, adoptent lors de la restauration de maisons modernes du milieu du siècle à Palm Springs : incorporer des clins d'œil subtils à la conception de l'ère atomique sans donner aux maisons l'impression d'être un musée ou le décor d'un drame télévisé d'époque. .

"Nous essayons de laisser la maison et ses caractéristiques originales servir d'inspiration et dicter un peu ce que nous faisons", explique Howard. "Par exemple, au lieu de nous procurer du matériel de reproduction original de cette époque, nous pourrions utiliser un motif ou un motif que nous avions vu dans la maison pour rendre hommage à son design original d'une manière plus contemporaine."

Une fois de plus, il y a une dualité dans le design de l'ère atomique, sauf que cette fois, au lieu de parler des espoirs et des peurs de l'Amérique d'après-guerre, il parvient à se lire à la fois comme daté et futuriste.

Par Hannah Starauschek

Par Erika Owen

Par Eva Morel

Alessandra suggère que cela est possible parce que l'architecture et le décor atomiques et de l'ère spatiale continuent de figurer dans les représentations de l'avenir dans la culture populaire et, à leur tour, dans notre imagination. "C'est un avenir que nous n'avons pas encore réalisé", conclut-elle. "La vision utopique de l'avenir qui a été prédite au milieu du siècle - des choses comme des voitures volantes - nous n'en sommes pas tout à fait là. Nous avons beaucoup de nouvelles technologies, mais nous ne vivons pas comme les Jetson, donc nous tenons toujours sur la vision de l'avenir que nous avions en grandissant."