En tant que nouvel entraîneur des 76ers, Nick Nurse est chargé de prendre un sommet théorique

Nick Nurse comprend qu'il ne sera pas jugé par les victoires en saison régulière. Il reprend une équipe qui est toujours près du sommet du classement de la Conférence de l'Est, mais qui a terminé des saisons consécutives avec un gémissement. C'est toujours agréable d'obtenir la tête de série n ° 1, mais cela ne signifierait pas grand-chose pour ce groupe particulier la saison prochaine. La dernière fois que cela s'est produit, un incendie au second tour a suivi.

Comme tous ceux qui acceptent un poste d'entraîneur-chef, Nurse a réfléchi à certaines choses qu'il aimerait faire différemment en attaque et en défense. Son principal défi, cependant, est de trouver "un chemin collectif pour atteindre son apogée au bon moment", déclare Nurse.

L'infirmière dit cela après un entraînement de ligue d'été dans un lycée de Las Vegas. Nous sommes en juillet 2018, quelques semaines après que les Raptors de Toronto l'ont promu. Il ne sait pas que les Raptors continueront à tuer leurs démons des séries éliminatoires et à remporter leur premier championnat en juin suivant. Il ne sait même pas qu'ils vont bientôt échanger contre Kawhi Leonard. Il ne sait certainement pas que, cinq ans plus tard, il sera au même poste, chargé de faire passer une équipe théoriquement de premier plan au niveau supérieur.

Lorsque Nurse a repris les Raptors, il voulait qu'ils pensent aux séries éliminatoires avant même que le camp d'entraînement ne commence, alors il a distribué des bracelets en caoutchouc avec "AMJ" - c'est-à-dire avril, mai, juin - dessus. Sur les bracelets figurait également l'expression "s'attendre à gagner", une devise qu'il avait utilisée pour la première fois en tant qu'entraîneur des Birmingham Bullets en 1995.

S'il n'en a pas plus pour les 76ers de Philadelphie, il délivrera au moins des messages similaires. Les Sixers ont essayé de devenir plus durs et plus prêts pour les séries éliminatoires l'été dernier, et lorsqu'ils ont pris une avance de 3-2 contre les Celtics de Boston il y a trois semaines, il semblait qu'ils pourraient percer. Les matchs 6 et 7, cependant, étaient le type de pertes qui peuvent peser sur une équipe.

En renvoyant Doc Rivers, Philadelphie ne le blâmait pas pour tout ce qui n'allait pas. Le président de l'équipe, Daryl Morey, a déclaré que Joel Embiid, le MVP 2023, était "choqué" par la décision et que le front office serait à la recherche d'un remplaçant partageant de nombreux attributs de Rivers. En NBA, licencier un entraîneur consiste souvent davantage à projeter l'avenir de l'équipe qu'à punir la personne pour le passé. Comme l'ancien patron de Nurse l'a dit le mois dernier, une équipe a parfois besoin de la secousse qui accompagne un changement majeur.

"Il y a des choses que vous devez choquer, vous devez frapper", a déclaré le président de Toronto, Masai Ujiri, à propos du licenciement de Nurse. "Je pense qu'il doit y avoir une sorte de friction d'une manière ou d'une autre pour faire cela."

La dernière fois qu'Embiid a mentionné publiquement Nurse, il tirait un coup de feu. "[The Nets] a en quelque sorte emprunté la voie de Nick Nurse consistant à demander des lancers francs", a déclaré Embiid lors du premier tour. En décembre dernier, Embiid a déclaré qu'il semblait que les Raptors se souciaient davantage de fermer les joueurs vedettes que de gagner. Lui et Harden ont été envahis par les équipes de Nurse au fil des ans, avec plus ou moins de succès. Si cela a créé des frictions entre eux et Nurse, peut-être que les Sixers voient cela comme une bonne chose. Après la série de Boston, Embiid s'est chargé de trouver comment contrer le type de défenses qu'il voit dans les séries éliminatoires, selon Morey.

Si l'histoire est une indication, alors Nurse expérimentera différentes formations et couvertures défensives au cas où il aurait besoin de les utiliser en séries éliminatoires. Il donnera aux joueurs la liberté d'attaquer afin qu'il puisse voir ce qu'ils en font. Il tentera de rendre Philadelphie plus imprévisible et plus agressif, au nom de les rendre plus équipés pour survivre au creuset des séries éliminatoires.

Il pourrait y avoir une certaine consternation quant à la brièveté de la rotation des Raptors plus tard dans le mandat de Nurse, ce qui a permis à Pascal Siakam et Fred VanVleet d'atteindre une moyenne de 37,9 minutes cette saison. Cependant, Nurse a également présidé l'équipe gagnante du titre qui a popularisé le terme «gestion de la charge». Compte tenu du nombre de fois où Embiid a été cogné en séries éliminatoires, ne vous attendez pas à ce que les Sixers le heurtent au sol.

Au cours des deux dernières saisons, Toronto a disputé certains des matchs de basket les plus chaotiques que la NBA ait jamais vus. Ce n'était pas la première équipe à jouer sans centre conventionnel, à accentuer la pression de balle, à se mettre volontairement en rotation, à varier ses couvertures défensives, à forcer des tonnes de turnovers, à attaquer la vitre offensive ou à courir comme des fous. Mais c'était la première équipe à faire toutes ces choses à la fois, adoptant une approche extrême de l'idée que les styles font les combats.

Nurse s'attend-il à ce que Tyrese Maxey tienne bon contre de plus gros joueurs aussi bien que VanVleet? Demandera-t-il à Harden d'étudier la défense d'isolement d'OG Anunoby ou dira-t-il à Tobias Harris qu'il doit couvrir un terrain comme Siakam? Peu probable! Et il ne va pas non plus éloigner Embiid, l'un des meilleurs protecteurs de jantes du jeu, du panier tout le temps. Idéalement, cependant, les Sixers peuvent tirer quelque chose de l'expérience de Nurse en gagnant sur les marges, sans se pencher complètement dans le chaos.

Dans l'histoire récente de la NBA, le moyen le plus simple pour un nouvel entraîneur de marquer une équipe était de devenir plus conservateur : contrôler le verre défensif, prendre soin du ballon et jouer un style professionnel, prévisible et laborieux dans lequel tout le monde sur le terrain comprend où il est censé être. La nouvelle façon de capturer des fruits à portée de main, cependant, est de se déchaîner : accélérez, sortez l'adversaire de sa zone de confort et trouvez des paniers faciles comme vous le pouvez. Les Sixers de l'année prochaine n'ont pas nécessairement besoin d'être n ° 1 en pourcentage de rebond offensif, mais cette année, ils étaient n ° 25, bien trop bas pour une équipe qui commence Embiid et PJ Tucker. Ils ont également terminé 24e en fréquence de transition, selon Cleaning The Glass, et étaient presque aussi mauvais en matière de défense de transition. L'évolution de ces chiffres en 2023-24 sera plus intéressante que le total des victoires.

Il est impossible de prédire exactement comment Philadelphie jouera sous Nurse sans savoir ce qui se passera avec l'agence libre de Harden. S'il re-signe, le changement d'entraîneur pourrait être le plus gros changement de l'équipe pendant l'intersaison. S'il ne le fait pas, Morey devra peut-être mélanger plusieurs autres joueurs de rotation. Indépendamment de ce à quoi ressemble la liste, cependant, il convient de rappeler que Nurse avait la réputation d'être un gourou offensif avant de devenir le gars qui a utilisé un box-and-1 lors de la finale. L'identité des Raptors a changé par nécessité – devenir plus étrange en défense leur a permis de s'améliorer à cette fin après avoir perdu Leonard et Danny Green, et ils n'ont fait tapis que sur des alignements interchangeables et sans centre, une longueur et un rebond offensif en 2021-22, une saison après que le front office a tenté de remplacer Marc Gasol et Serge Ibaka par Aron Baynes et Alex Len.

Le style hyper-agressif et sans position semblait s'épuiser à Toronto cette saison, mais, dans une équipe qui avait désespérément besoin de plus de tirs, il n'y avait peut-être pas de meilleure option. Décrire Nurse comme inflexible, c'est ignorer les années d'épuisement des talents qui l'ont forcé à jouer de cette façon.

Pour une chose, Nurse pourrait peut-être emprunter à ses 10 années à Toronto, revenons à la saison 2017-18, sa dernière en tant qu'assistant principal de Dwane Casey. À l'époque, la deuxième unité des Raptors – VanVleet, Delon Wright, CJ Miles, Siakam et Jakob Poeltl – était de loin la meilleure de la ligue : de toutes les formations qui ont joué au moins 300 minutes, seul le cinq de départ de Philadelphie était meilleur. .

Les Sixers ne feront probablement pas sortir deux futurs All-Stars de leur banc la saison prochaine, mais, s'ils le font intentionnellement, ils pourraient être en mesure de construire une deuxième unité qui a sa propre identité. Cette saison-là à Toronto, les réservistes ont adopté la nouvelle attaque conçue par Nurse encore mieux que les partants. Lors de leur arrivée, les équipes adverses ont dû faire face à un look différent : plus de mouvement de balle, plus de vitesse, plus de commutation, plus de 3, une défense plus agressive. C'est une bonne formule pour Philadelphie quand Embiid est sur le banc, à condition qu'il ait l'athlétisme et le tir requis sur la liste.

Au cours de la saison régulière 2022-23, Philadelphie a été surclassé de 2,1 points pour 100 possessions en minutes non-Embiid et non-ordures, selon Cleaning The Glass. Marquer n'était pas un problème, tant que Harden ou Maxey étaient sur le terrain, mais la défense était désastreuse. Heureusement pour les Sixers, leur nouvel entraîneur a passé beaucoup de temps à réfléchir à la façon de s'arrêter sans qu'un 7 pieds patrouille dans la peinture.